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Immagine del redattorePaolo Benanti

Io sono il tuo re: Elon Musk e l'algoritmo di Twitter

Dopo che il suo tweet per il Super Bowl ha fatto registrare numeri peggiori di quelli del presidente Biden, l'amministratore delegato di Twitter ha ordinato importanti modifiche all'algoritmo della piattaforma. Questa storia si basa su intervista fatta da Platformer con persone che hanno familiarità con gli eventi coinvolti ed è supportata da documenti ottenuti da dalla stessa agenzia digitale. Riportiamo la storia così come distribuita da Platformer.


 

Alle 2:36 della notte lunedì 13 febbraio - fuso orario del Pacifico -, James Musk ha inviato un messaggio urgente agli ingegneri di Twitter. Elon Musk, a dicembre, aveva assunto membri della sua famiglia per lavorare nella sede di San Francisco di Twitter: i cugini James Musk e Andrew Musk, figli dello zio paterno del miliardario.



"Stiamo risolvendo un problema di engagement sulla piattaforma", ha scritto James Musk, cugino dell'amministratore delegato di Twitter, taggando "@here" in Slack per assicurarsi che chiunque fosse online lo vedesse. "Chiunque sia in grado di creare dashboard e scrivere software può aiutarci a risolvere questo problema. È molto urgente. Se siete disposti a dare una mano, per favore mettete il pollice in su a questo post".


Quando gli ingegneri con gli occhi assonnati hanno iniziato a collegarsi ai loro computer portatili, la natura dell'emergenza è diventata chiara: il tweet di Elon Musk sul Super Bowl ha ottenuto meno engagement di quello del presidente Joe Biden.


Il tweet di Biden, in cui diceva che avrebbe sostenuto la moglie nel tifo per i Philadelphia Eagles, ha generato quasi 29 milioni di impressioni.



Musk, che ha anche twittato il suo sostegno agli Eagles, ha generato poco più di 9,1 milioni di impressioni prima di cancellare il tweet in preda a un'apparente frustrazione.


Sulla scia di queste sconfitte - gli Eagles contro i Kansas City Chiefs e Musk contro il presidente degli Stati Uniti - l'amministratore delegato di Twitter è tornato con il suo jet privato nella Bay Area domenica sera per chiedere risposte alla sua squadra.


Nel giro di un giorno, le conseguenze di quell'incontro si sarebbero riverberate in tutto il mondo: gli utenti di Twitter hanno aperto l'app per scoprire che i post di Musk avevano invaso la loro timeline. Platformer può confermare che non si è trattato di un caso: dopo che Musk ha minacciato di licenziare i suoi ingegneri rimasti, questi hanno costruito un sistema progettato per garantire che Musk - e solo Musk - benefici di una promozione inedita dei suoi tweet a tutta la base di utenti.


Nelle ultime settimane, Musk è stato ossessionato dalla quantità di engagement che i suoi post ricevono. La settimana scorsa, Platformer ha dato la notizia del licenziamento di uno dei due ingegneri principali rimasti in azienda, dopo che l'ingegnere gli aveva detto che le visualizzazioni dei suoi tweet stavano diminuendo in parte perché l'interesse per Musk era diminuito in generale.


Nel fine settimana, i suoi vice hanno detto al resto del team di ingegneri che se il problema dell'engagement non fosse stato "risolto", anche loro avrebbero perso il lavoro.


Nella tarda serata di domenica, Musk si è rivolto personalmente al suo team. Circa 80 persone sono state chiamate a lavorare sul progetto, che è diventato rapidamente la priorità numero uno dell'azienda. I dipendenti hanno lavorato tutta la notte per studiare varie ipotesi sul perché i tweet di Musk non raggiungessero il numero di persone che lui pensava di dover raggiungere e per testare le possibili soluzioni.


Una possibilità, secondo gli ingegneri, è che la portata di Musk si sia ridotta perché negli ultimi mesi è stato bloccato e silenziato da molte persone. Anche prima degli eventi di questo fine settimana, il lungo periodo in cui Musk è stato il protagonista di Twitter, sia nel periodo precedente che in quello successivo all'acquisizione dell'azienda da 44 miliardi di dollari, aveva portato un gran numero di persone a filtrarlo dai propri feed.


Ma c'erano anche motivi tecnici legittimi per cui i tweet dell'amministratore delegato non funzionavano. Il sistema di Twitter ha storicamente promosso i tweet degli utenti i cui messaggi hanno un rendimento migliore sia per i follower che per i non follower nella scheda "Per te"; i tweet di Musk avrebbero dovuto corrispondere a questo modello, ma sono apparsi meno della metà del tempo che alcuni ingegneri pensavano dovessero apparire, secondo alcune stime interne.


Lunedì pomeriggio il "problema" è stato "risolto". Twitter ha implementato un codice per dare automaticamente il "via libera" a tutti i tweet di Musk, il che significa che i suoi tweet bypasseranno i filtri di Twitter progettati per mostrare alle persone i migliori contenuti possibili. L'algoritmo ha incrementato artificialmente i tweet di Musk di un fattore pari a 1.000, un punteggio costante che garantisce ai suoi tweet una posizione più alta rispetto a quelli di chiunque altro nel feed.


Internamente, questo viene chiamato "power user multiplie", anche se, a quanto ci risulta, si applica solo a Elon Musk. Il codice consente inoltre all'account di Musk di aggirare l'euristica di Twitter che altrimenti impedirebbe a un singolo account di invadere il feed principale classificato, ora noto come "Per te".


Questo spiega perché chi ha aperto l'applicazione lunedì ha scoperto che Musk dominava il feed, con una dozzina o più di tweet e risposte di Musk visibili a chiunque lo seguisse e ad altri milioni di persone che non lo seguivano. Secondo una stima interna, oltre il 90% dei follower di Musk vede i suoi tweet.


Musk ha ammesso il suo bombardamento della timeline martedì pomeriggio, pubblicando una versione del popolare meme "costretto a bere il latte", in cui una donna con l'etichetta "I tweet di Elon" allatta a forza un'altra donna con l'etichetta "Twitter" tirandole i capelli.




Alcuni dei suoi tweet di lunedì sono stati inviati mentre era impegnato in una telefonata con gli ingegneri di Twitter, per verificare se le soluzioni che avevano progettato funzionavano bene come lui pensava.


Dopo che l'acquisizione della timeline da parte di Musk ha causato un tumulto lunedì, sembra che Musk abbia suggerito che i cambiamenti sarebbero stati ritirati, almeno in parte. "Rimanete sintonizzati mentre apportiamo modifiche all'"algoritmo" di ....", ha scritto su Twitter.




Gli incrementi artificiali applicati al suo account rimangono in vigore, anche se il fattore è ora inferiore a 1.000, secondo quanto ci è stato riferito. La manciata di tweet di Musk di martedì ha registrato circa 43 milioni di impressioni, che sono nella fascia alta della sua media recente.


Per quanto assurde siano le buffonate di Musk, esse evidenziano una tensione familiare a quasi tutti coloro che hanno utilizzato un social network: perché alcuni post sono più popolari di altri? Perché vedo questa cosa e non quell'altra?


Gli ingegneri di servizi come TikTok e Instagram possono offrire risposte parziali e di alto livello a queste domande. Ma gli algoritmi di ranking fanno previsioni basate su centinaia o migliaia di segnali e forniscono post a milioni di utenti, rendendo quasi impossibile per chiunque dire con un certo grado di precisione chi vede cosa.


Nel bene e nel male, questa risposta non è stata sufficiente per Musk. Essendo l'utente più importante di Twitter, con quasi 129 milioni di follower, i suoi post ricevono spesso 10 milioni o più di impressioni, secondo il conteggio di Twitter. (Ci sono buone ragioni per dubitare dell'accuratezza di questi conteggi, ma non sono disponibili dati migliori).



Ma il numero di visualizzazioni di Musk oscilla ancora molto. Il tweet sull'allattamento ha ottenuto 118,4 milioni di visualizzazioni; quello successivo, un'osservazione scherzosa precedentemente postata su Reddit e satiricamente attribuita ad Abraham Lincoln, ne ha ottenuti 49,9 milioni. Alcuni dei suoi tweet dell'inizio del mese hanno avuto meno di 8 milioni.



La ragione più ovvia di questa discrepanza è che le persone pensano che alcuni tweet siano migliori di altri. Ma non è detto che funzioni così: si potrebbero anche modificare gli algoritmi di classificazione in modo da mostrare i propri post a prescindere da tutto.


Terrorizzati dal rischio di perdere il lavoro, gli ingegneri di Twitter stanno costruendo questo sistema.


"Ha comprato l'azienda, ha messo in evidenza ciò che riteneva fosse rotto e manipolato dalla precedente gestione, poi si volta e manipola la piattaforma per forzare l'impegno di tutti gli utenti a sentire solo la sua voce", ha detto un attuale dipendente. "Penso che abbiamo superato il punto di credere che lui voglia davvero il meglio per tutti".


Dalla storia di Platformer non possiamo che farci delle radicali domande. Partiamo da un intervento di Stefano Rodotà per RaiCultura.


Cos'è un "bene comune"? Stefano Rodotà spiega che ci sono beni che non coincidono né con la proprietà privata, né con la proprietà dello Stato, ma esprimono dei diritti inalienabili dei cittadini. Questi sono i "beni comuni": dal diritto alla vita al bene primario dell'acqua, fino alla conoscenza in rete. Tutti ne possono godere e nessuno può escludere gli altri dalla possibilità di goderne.


La conoscenza in rete, su cui Rodotà si sofferma in quanto uno dei beni comuni di ultima generazione, è un bene che implica la condivisione e la partecipazione attiva nella produzione di conoscenza. Ciò implica che non può essere privatizzato né sottoposto a restrizioni.


Il punto di incidenza dei diritti fondamentali - e quindi il naturale destinatario dei beni comuni - non è più il soggetto ma la "persona", un termine che l'attuale giurisprudenza va recuperando in quanto meno astratto e più concreto. E' proprio sulla persona, inoltre, che ruotano le biotecnologie, nuove sfide della contemporaneità che generano altri diritti, altri beni e altre problematiche.


Elon Musk è il proprietario di Twitter. Il codice della piattaforma e i server su cui questo gira, lo storage e anche l'energia necessaria e la connettività perché questo possa funzionare sono in un bilancio di cui lui è responsabile. I dipendenti sono suoi assunti e il rischio di impresa, così come i ricavi pubblicitari, sono una sua competenza. Ma la conoscenza specifica che emerge dall'interazione degli oltre 119 milioni di utenti giornalieri e dai diversi post di chi è? Può essere privata, privatizzatile o strumentalizzabile in una gara molto infantile a chi c'ha il tread più lungo?


Considerato che oggi le relazioni diplomatiche a volte sono alimentate da dei tweet, la politica si gioca con gli spin doctor che usano molto la piattaforma, che personaggi di grande spicco e influenza, incluso il Papa, usano Twitter per distribuire il loro pensiero, la questione secondo me diventa cruciale. Per l'influenza che un alterazione dell'algoritmo può avere anche in dibattiti che animano il processo democratico, la domanda è se questo può essere così opaco o così affidato al capriccio, perché questo è, del proprietario di turno.


Anche per questo è urgente un'algoretica.

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